История, рассказанная в криминальной драме «Повесть о жестокой юности», начинается посреди мексиканских пустынь. Жестокий убийца по имени Рэйвес убивает мелкого наркокурьера, в результате чего ему достается большой пакет с героином. Со своей подружкой-наркоманкой Мэдж они намерены переправить наркотики в США и отлично разбогатеть. Однако по дороге к границе они, на свою голову, подбирают компанию голосующих молодых людей, двое из которых недавно сбежали из тюрьмы: Свитч, Фрэнки и их подружка Донна. Она помогала парням уйти от преследователей, а теперь они втроем скрываются от закона. В одном автомобиле собирается довольно специфическая компания, где малейшая ссора сулит всем окружающим жестокую разборку и кучу неприятностей…
